Compania spațială ArianeGroup a obținut finanțare pentru a dezvolta primele lansatoare reutilizabile și ecologice din Europa, în încercarea de a concura cu companii precum SpaceX a lui Elon Musk, care a fost pionierul acestei tehnologii, conform Euronews.com.
Grupul, cunoscut mai ales pentru fabricarea rachetei grele Ariane 5 și a viitoarei Ariane 6, a declarat luni că a fost selectat pentru a realiza proiectul, care va fi finanțat de Comisia Europeană în cadrul programului Orizont Europa, conceput pentru a încuraja și accelera inovarea pe continent.
Directorul general al ArianeGroup, André-Hubert Roussel, a calificat această decizie drept „o veste excelentă pentru accesul suveran european la spațiu”.
„Această inițiativă a Comisiei Europene ne va permite să accelerăm dezvoltarea primelor lansatoare reutilizabile și ecologice în Europa, prin mobilizarea întregii expertize de pe continentul nostru și prin combinarea know-how-ului marilor grupuri, al institutelor de cercetare și al start-up-urilor inovatoare”, a declarat André-Hubert Roussel într-un comunicat.
Programul Orizont Europa
În 2019, Comisia Europeană și statele membre au validat o agendă strategică de cercetare și inovare pentru a sprijini competitivitatea industriei spațiale europene prin intermediul programului Orizont Europa. Programul vizează reducerea semnificativă a costurilor de acces la spațiu și speră să extindă noile oferte de transport spațial comercial pentru a permite creșterea pieței comerciale.
Pornind de la aceste obiective, Comisia Europeană și statele membre au lansat două mari cereri de propuneri privind reutilizarea și propulsia în 2021, în urma unui consens larg privind necesitatea reutilizării și a sustenabilității mediului în industria spațială.
Ca rezultat direct al acestui proces, ArianeGroup va conduce proiectele SALTO (ReuSable strAtegic space Launcher Technologies & Operations) și ENLIGHTEN (European iNitiative for Low cost, Innovative & Green High Thrust Engine).
Finanțarea pentru cele două proiecte va totaliza 56,4 milioane de euro, ilustrând astfel dorința Comisiei Europene „de a influența viitorul strategiei europene în materie de lansatoare în coordonare cu Agenția Spațială Europeană (ESA)”, potrivit unui purtător de cuvânt al ArianeGroup.
Europa aspiră spre succesul SpaceX
În timpul unei vizite efectuate în decembrie la situl de testare a rachetelor ArianeGroup din Vernon, Normandia, unde vor fi dezvoltate mini-lansatoarele, ministrul francez al economiei, Bruno Le Maire, a declarat că acestea vor fi operaționale până în 2026.
„Pentru prima dată, Europa va avea acces la un lansator reutilizabil. Cu alte cuvinte, vom avea propria noastră SpaceX, vom avea propriul nostru Falcon 9”, a declarat atunci Le Maire, recunoscând că Europa a rămas mult în urma companiei spațiale private americane în domeniu și că acum trebuie să recupereze decalajul.
Noile rachete reutilizabile sunt acum așteptate să decoleze de pe rampa de lansare a fostelor rachete Diamant, din Kourou, Guyana Franceză, peste doar patru ani. Deși termenul este strâns, ArianeGroup a declarat că este fezabil, deoarece inginerii săi nu au pornit de la zero.
Tehnologia este deja implementată pe demonstratorul de rachete reutilizabile Themis al ESA, precum și pe motorul reutilizabil cu costuri reduse Prometheus.
Proiectul SALTO va efectua primele teste de zbor ale prototipului etapei de lansare reutilizabilă Themis la Kiruna, Suedia, în următorii doi ani, cu un buget de 39 de milioane de euro și contribuții din partea a 26 de parteneri din 12 țări diferite. Proiectul are ca scop validarea fazei de aterizare extrem de complexe, care este esențială pentru recuperarea lansatorului.
Testele sunt pregătite în colaborare cu programul ESA privind etapa reutilizabilă Themis și în comun cu proiectul Callisto, sponsorizat de agențiile spațiale franceză (CNES), germană (DLR) și japoneză (JAXA).
Testarea unor lansatoare mai ecologice
Între timp, proiectul ENLIGHTEN va avea ca obiectiv dezvoltarea și testarea unor tehnologii avansate de producție și implementare pentru motoare de rachetă reutilizabile, cu un buget de 17,4 milioane de euro și contribuții din partea a 18 parteneri din opt țări (Austria, Belgia, Estonia, Franța, Germania, Italia, Țările de Jos și Portugalia).
ENLIGHTEN va consolida noile inițiative privind sistemele de propulsie pentru a crea o familie europeană de motoare reutilizabile de mare putere care utilizează bio-metan sau hidrogen verde.
Scopul proiectului este de a continua dezvoltarea unor tehnologii-cheie pentru motoarele de rachetă, cum ar fi fabricarea aditivă și inteligența artificială, care sunt esențiale pentru aplicațiile de monitorizare și întreținere pentru motoarele reutilizabile.
