Doi dintre cei mai mari fotbaliști din toate timpurile își vor face probabil ultima apariție pe cea mai mare scenă a acestui sport, la Cupa Mondială din 2026.
Lionel Messi și Cristiano Ronaldo vor putea în sfârșit să predea ștafeta unei noi generații, printre care se numără și spaniolul Lamine Yamal.
Kylian Mbappé - care avea doar 19 ani când a câștigat Cupa Mondială cu Franța în 2018 - încă așteaptă să-și confirme locul de moștenitor al lui Messi și Ronaldo.
Dar mai sunt și alții care își propun să-și lase amprenta în Statele Unite, Canada și Mexic, de la golgheterul norvegian Erling Haaland până la Christian Pulisic din echipa SUA.
Lionel Messi
Lionel Messi și-a îndeplinit în sfârșit marele obiectiv al carierei în Qatar, în urmă cu patru ani, conducând Argentina spre titlul mondial și egalând performanța legendarului Diego Maradona pentru naționala albicelestă.
Prin acel triumf, Messi a completat practic tot ceea ce se putea câștiga în fotbal, cucerind cele mai importante trofee la nivel de club, echipă națională și la nivel individual.
După Cupa Mondială din Qatar, s-a mutat în Statele Unite, unde a transformat Inter Miami într-una dintre forțele dominante din MLS, câștigând MLS Cup anul trecut.
Statutul său de cel mai mare fotbalist din toate timpurile continuă să fie subiect de dezbatere, principalii săi rivali în această discuție fiind Diego Maradona, Pelé și Cristiano Ronaldo. Totuși, un al doilea titlu mondial consecutiv - performanță reușită de Pelé în 1958 și 1962 - i-ar consolida și mai mult argumentele în această dispută.
Cristiano Ronaldo
Cristiano Ronaldo încă așteaptă singurul trofeu care i-a scăpat până acum din palmaresul unei cariere strălucitoare, plină de recorduri: Cupa Mondială.
Starul Portugaliei merge la turneul final după ce a condus-o pe Al Nassr la câștigarea titlului de campioană a Arabiei Saudite în acest sezon. Acest succes se adaugă titlurilor de campion obținute cu Manchester United în Anglia, Real Madrid în Spania și Juventus în Italia, precum și celor cinci trofee UEFA Champions League cucerite de-a lungul carierei (patru cu Real Madrid și unul cu Manchester United).
La nivelul echipei naționale, Ronaldo a câștigat Campionatul European cu Portugalia și de două ori UEFA Nations League. Cele 143 de goluri marcate pentru națională reprezintă un record în fotbalul internațional masculin, iar nimeni nu a înscris mai multe goluri decât cele 41 ale sale în preliminariile Cupei Mondiale.
Chiar și la 41 de ani, dorința sa de a câștiga trofee și de a doborî recorduri nu dă semne că s-ar diminua.
Kylian Mbappé
Kylian Mbappé este considerat de mult timp jucătorul care ar trebui să preia titlul de cel mai bun fotbalist al lumii după era dominată de Messi și Ronaldo.
Unii susțin că atacantul lui Real Madrid a reușit deja acest lucru, având în palmares un titlu mondial și numeroase alte trofee. Totuși, faptul că nu a câștigat încă UEFA Champions League și Balonul de Aur lasă încă un mare semn de întrebare asupra carierei sale.
Mbappé are șanse importante să câștige Balonul de Aur în acest an - premiul acordat anual celui mai bun jucător din lume - dacă va reuși să conducă Franța spre un nou titlu mondial, după ce a terminat sezonul ca lider al clasamentului golgheterilor din Spania și s-a remarcat și în UEFA Champions League.
De multe ori, Mbappé este judecat mai degrabă prin prisma trofeelor pe care nu le-a câștigat decât a celor pe care le are deja în palmares. După doi ani la Real Madrid, el încă așteaptă să cucerească marile titluri din fotbalul spaniol.
Ousmane Dembélé
Actualul deținător al Balonului de Aur este de două ori câștigător al UEFA Champions League până la startul Cupei Mondiale.
Atacantul Franței și-a relansat cariera odată cu transferul la Paris Saint-Germain, în urmă cu trei ani, contribuind decisiv la câștigarea primului trofeu UEFA Champions League din istoria clubului, sezonul trecut, și la calificarea în două finale consecutive ale competiției.
Considerat încă de la începutul carierei unul dintre cei mai promițători tineri jucători ai Europei, Ousmane Dembélé a fost transferat de Barcelona pentru 173 de milioane de dolari în 2017. Evoluțiile sale sub așteptări din perioada petrecută în Spania i-au făcut pe mulți să creadă că nu își va atinge niciodată adevăratul potențial. Astăzi, însă, nimeni nu mai spune acest lucru.
Erling Haaland
Atacantul lui Manchester City participă la primul său mare turneu final la nivel de echipe naționale, după ce a doborât record după record la nivel de club.
La 25 de ani, Erling Haaland este pe cale să rescrie recordurile de goluri atât în UEFA Champions League, cât și în Premier League, depășind deja unele dintre bornele stabilite de Lionel Messi în ceea ce privește rapiditatea cu care acumulează goluri.
Norvegia nu se numără printre favoritele Cupei Mondiale din acest an, însă îl are în lot pe cel care este, probabil, cel mai letal atacant prezent la turneul final.
Lamine Yamal
Lamine Yamal a fost una dintre marile vedete ale triumfului Spaniei la Campionatul European din 2024, deși nu împlinise încă 17 ani până în ajunul finalei. Cu viteza sa impresionantă și tehnica spectaculoasă, Yamal l a devenit cel mai tânăr marcator din istoria Campionatului European masculin.
Spaniolul este deja comparat cu Lionel Messi, existând inclusiv o fotografie celebră în care apare alături de starul argentinian pe vremea când era doar un bebeluș.
Mulți consideră că Yamal l-a depășit deja pe Kylian Mbappé în cursa pentru statutul de lider al noii generații, cel mai probabil succesor al lui Messi și Ronaldo după retragerea acestora. O prestație remarcabilă la Cupa Mondială i-ar consolida și mai mult această poziție.
Jude Bellingham
Jude Bellingham fost mijlocașul dorit de aproape toate marile cluburi ale Europei înainte ca Real Madrid să îi obțină semnătura în 2023. În primul său sezon pe Santiago Bernabéu, Jude Bellingham a contribuit decisiv la câștigarea celui de-al 15-lea trofeu UEFA Champions League din istoria clubului și a titlului în La Liga. Tot el a fost unul dintre liderii Angliei în drumul spre finala Campionatului European, reușind pe parcurs unul dintre cele mai spectaculoase goluri ale turneului.
Bellingham este un jucător capabil să decidă meciuri și să producă momente memorabile pe cele mai mari scene ale fotbalului. Chiar dacă a avut un sezon sub așteptări la Real Madrid, el rămâne una dintre principalele speranțe ale Angliei în tentativa de a cuceri primul trofeu major după triumful de la Cupa Mondială din 1966.
Neymar
Neymar este cl mai bun marcator din istoria Braziliei și a purtat pe umeri, de-a lungul întregii sale cariere, așteptările unei națiuni pasionate de fotbal.
Deși a câștigat unele dintre cele mai importante trofee la nivel de club și individual, Neymar nu a reușit încă să conducă Brazilia spre al șaselea titlu mondial, performanță care ar extinde recordul selecționatei sud-americane.
Ajuns la 34 de ani, Neymar a fost convocat de selecționerul Carlo Ancelotti pentru cea de-a patra sa participare la Cupa Mondială. De la ediția precedentă, disputată în Qatar, cariera sa a fost marcată de accidentări și de o experiență sub așteptări în Arabia Saudită, însă starul brazilian speră să aibă un ultim cuvânt de spus pe cea mai mare scenă a fotbalului mondial.
Mohamed Salah
Simbolul fotbalului egiptean a părăsit-o pe Liverpool după un sezon dezamăgitor, însă rămâne în continuare principalul lider și simbol al echipei naționale a Egiptului.
Egiptenii speră că atacantul în vârstă de 33 de ani și-a păstrat cea mai bună formă pentru Cupa Mondială.
Mohamed Salah a înscris 257 de goluri în 442 de meciuri pentru Liverpool și a câștigat toate trofeele importante alături de clubul englez, inclusiv UEFA Champions League și două titluri în Premier League.
La nivelul echipei naționale, Salah a ajuns de două ori în finala Cupei Africii pe Națiuni, însă nu a reușit încă să cucerească trofeul continental.
Christian Pulisic
Încă de la o vârstă fragedă, Christian Pulisic a fost văzut drept fotbalistul cu cel mai mare potențial de a deveni cel mai important star american al fotbalului peste hotare.
De atunci, el a evoluat pentru unele dintre cele mai mari cluburi din Europa, în Germania, Anglia și Italia, cucerind trofee importante, cel mai prestigios fiind UEFA Champions League, câștigată alături de Chelsea.
În prezent la AC Milan, atacantul traversează una dintre cele mai constante perioade ale carierei sale și va avea un rol esențial în planurile selecționerului Mauricio Pochettino, care speră să conducă naționala Statelor Unite spre un parcurs cât mai lung la Cupa Mondială organizată pe teren propriu.
Preluare: Associated Press
