Curtea Supremă din Statele Unite a respins un recurs depus de Catherine Herridge, fostă jurnalistă la postul Fox News, după ce un judecător a dispus ca ea să plătească o amendă de 800 de dolari pe zi. Motivul: jurnalista de investigație a refuzat să dezvăluie identitatea sursei sale în cazul unei cercetătoare chino-americană care a fost anchetată de FBI, dar nu a fost niciodată pusă sub acuzare, relatează AP.
Catherine Herridge a fost declarată vinovată de sfidare civilă a instanței în cadrul unui proces intentat de omul de știință Yanping Chen împotriva Guvernului în legătură cu scurgerea de informații.
Președintele Curții Supreme, John Roberts, suspendase anterior aplicarea amenzii, pe durata examinării recursului de către instanță. Joi, instanța a declarat că respinge apelul lui Herridge de suspendare a sancțiunii. Judecătorul Brett Kavanaugh s-a pronunțat în favoarea admiterii cererii de suspendare, a precizat instanța.
În 2017, Herridge a publicat o serie de reportaje pentru Fox News în care a analizat legăturile lui Chen cu Armata chineză și a ridicat semne de întrebare cu privire la faptul că omul de știință ar fi folosit o școală profesională pe care a fondat-o în Virginia pentru a ajuta Guvernul de la Beijing să obțină informații despre militarii americani.
Compania americană Fox News Media și-a exprimat dezamăgirea în legătură cu decizia instanței.
„Protejarea confidențialității surselor jurnalistice și a integrității procesului de colectare a informațiilor este fundamentală pentru o democrație liberă și funcțională. Deși suntem profund dezamăgiți de hotărârea Curții, angajamentul nostru de a apăra aceste principii esențiale ale Primului Amendament rămâne de neclintit și vom analiza variantele pe care le avem pentru a continua lupta împotriva acestei nedreptăți”, se arată într-un comunicat al postului american Fox News.
Avocații lui Herridge nu au răspuns solicitării de a face public un punct de vedere.
Avocații lui Yanping Chen susțin că articolele realizate de Catherine Herridge aveau la bază informații scurse din ancheta privind declarațiile pe care cercetătoarea le-a făcut în formularele de imigrare legate de activitatea sa în cadrul unui program spațial chinez.
Printre acestea se numără fragmente dintr-un document al FBI care rezumă un interviu realizat în timpul anchetei, fotografii personale și informații preluate din formularele sale de imigrare și naturalizare, precum și dintr-o prezentare PowerPoint internă a FBI, relevă documente judiciare.
Ancheta instrumentată timp de șase ani nu a dus niciodată la formularea unor acuzații împotriva lui Chen. Drepte urmare, cercetătoarea a dat în judecată în 2018 atât FBI-ul, cât și Departamentul de Justiție.
Catherine Herridge a refuzat să-și dezvăluie sursele atunci când a făcut declarații în instanță
În plângerea sa, ea a susținut că atât viața sa personală, cât și cea profesională au fost afectate de un val negativ în urma scurgerii de informații în presă. Femeia susține că a primit chiar și amenințări cu moartea. Mai mult, a acuzat Guvernul american de încălcarea Legii privind confidențialitatea, care interzice divulgarea publică a informațiilor private despre persoane fără consimțământul acestora.
Un judecător i-a ordonat lui Herridge să răspundă la întrebări privind sursa sau sursele sale în momentul în care a depus mărturie, în prezența avocaților lui Chen. Judecătorul federal Christopher Cooper din Washington a hotărât că nevoia lui Chen de a afla aceste informații în interesul procesului său prevalează asupra dreptului lui Herridge de a-și proteja sursa.
Herridge a făcut declarații în instanță, însă a refuzat să răspundă la întrebările privind sursele sale. În cele din urmă, judecătorul a condamnat-o pentru sfidarea curții, iar amenda urma să fie aplicată după ce hotărârea a fost confirmată de un complet al curții de apel.
Cazul a fost urmărit cu atenție de organizațiile care militează pentru apărarea libertății presei. Acestea susțin că obligarea jurnaliștilor să-și încalce promisiunea de confidențialitate ar putea determina sursele să se răzgândească, înainte de a furniza reporterilor informații care ar putea dezvălui nereguli în cazul instituțiilor guvernamentale.
„Jurnaliștii acuzați de sfidarea instanței nu ar trebui să fie nevoiți să plătească sume mari către instanță în timp ce încearcă să-și apere drepturile garantate de Primul Amendament. Iar obligarea lor de a trăda confidențialitatea surselor are întotdeauna un impact dăunător asupra liberei circulații a informațiilor către public”, a declarat Bruce Brown, președintele Comitetului Reporterilor pentru Libertatea Presei.
Avocații lui Chen afirmă că au epuizat toate celelalte căi de a identifica persoana care a divulgat informațiile, iar identitatea acesteia este esențială pentru a-și susține argumentul că Legea privind confidențialitatea a fost încălcată. Avocatul Andrew Phillips a declarat că speră ca decizia de joi să contribuie la soluționarea definitivă a cazului.
„Dr. Chen, la fel ca orice alt cetățean american, are dreptul să afle identitatea funcționarului sau a funcționarilor federali care au abuzat de accesul la informațiile private ale unui cetățean american și le-au divulgat pentru a-i cauza prejudicii. Acest tip de comportament corupt și ilegal este exact ceea ce Legea privind confidențialitatea a fost concepută să combată”, a spus el.
Herridge a lucrat ca reporter la posturile Fox News și CBS News, iar în prezent este jurnalist independent.
